Die Sozialform der Freundschaft ist ungemein vielfältig und fluide. Die sozialen Praktiken, aber auch die gesellschaftlich gehandelten Ideale der Freundschaft, unterscheiden sich sowohl im interkulturellen als auch im historischen Vergleich sehr stark – so stark, dass der Einwand naheliegt, es handele sich um unterschiedliche Phänomene, die nur aufgrund vager Formähnlichkeiten die gleiche Bezeichnung tragen. Diesem Einwand kann mit einer ethnosoziologisch informierten Theorie symbolischer Lebenspfänder begegnet werden. Der Begriff des symbolischen Lebenspfandes hat in der Soziologie, trotz seiner relativ prominenten Stellung in Maussʼ Essai sur le don, kaum Aufmerksamkeit erfahren. Zu verstehen ist darunter ein symbolisches Artefakt, das für das Leben einer Person steht und mit diesem unverbrüchlich verbunden ist. Zu einer universalisierbaren Theorie der Freundschaft trägt der Begriff bei, weil sich historisch prominente Formen der Freundschaft – wie etwa die Blutsbrüderschaft − als das rituelle Tauschen und Teilen symbolischer Lebenspfänder entschlüsseln lassen. Aus dieser Beobachtung lässt sich eine starke These gewinnen: Ein hinreichend allgemeiner Begriff des symbolischen Lebenspfandes ist dazu in der Lage, die grundlegende Gemeinsamkeit aller Formen der Freundschaft zu erfassen. Für eine Soziologie der Freundschaft stellt sich dann speziell die Frage, welche Formen Lebenspfänder in modernen Gesellschaften annehmen. Eine mögliche Antwort hierauf lautet: intime Geheimnisse.