Martina Kessel hat Geschichtswissenschaft, Politikwissenschaft, Amerikanistik und Osteuropäische Geschichte in Köln, München und Maryland studiert. 1996/97 war sie Fellow am Institute for Advanced Study in Princeton. Nach ihrer Habilitation 1998 an der Freien Universität Berlin wurde sie auf eine Professur an der Fakultät für Geschichtswissenschaft, Arbeitsbereich Geschlechtergeschichte, der Universität Bielefeld berufen. Von 2000-2003 war sie eine der Bundeskoordinatoren des Arbeitskreises Historische Frauen- und Geschlechterforschung.

Publikationen u.a.: Westeuropa und die deutsche Teilung. Englische und französische Deutschlandpolitik auf den Außenministerkonferenzen 1945 bis 1947, München 1989; Langeweile. Zum Umgang mit Zeit und Gefühlen in Deutschland vom späten 18. bis zum frühen 20. Jahrhundert, Göttingen 2001.

Zur Zeit forscht sie u.a. über das Lachen in der Moderne (18. bis 20. Jahrhundert).