Wie lässt sich überhaupt von der Geschichte eines Gefühls sprechen? Bevor man die Konjunkturen der Angst erforscht, muss man zunächst ihre Konturen nachzuzeichnen versuchen, d.h. auch wie Angst sich verändert, wenn sie in verschiedene Konstellationen mit anderen Gefühlen gerät. Dann kann man auch die Frage stellen, was es bedeutet, wenn man von einem »Zeitalter der Angst« spricht. Heißt es, dass im Laufe zunehmender Naturbeherrschung unsere Ängste immer mehr abnehmen? Oder werden Ängste vor äußeren Gefahren zurückgedrängt zugunsten von Ängsten aus unserem Inneren: neurotischen Ängsten, Gewissensängsten? Statt solch linearer Entwicklungen sollte man vielleicht eher von Kulturen der Angst sprechen, von Zeiten, in denen dies Gefühl nachgerade »gepflegt« wird, und von Zeiten, in denen es eher zurücktritt. Daraufhin soll auch der öffentliche Diskurs in Deutschland nach dem Zweiten Weltkrieg hin befragt werden.