Am Ende des 19. Jahrhunderts bilanziert der Evolutionsbiologe Alfred Russel Wallace, der zeitlebens im Schatten Darwins stand, Inseln seien durch ihre Grenzen definiert. Das Festland muss ozeanisiert, vom Meer aus betrachtet werden – der Blick vom Inland auf die Grenzziehungen fallen. Unterscheiden, Trennen und Isolieren sind ozeanische Operationen, die seit den Anfängen der Messwissenschaften nicht nur mit den Eigenschaften von Inseln verbunden sind. Die Welt ist restlos entdeckt und beschrieben, das Meer von allen Ungeheuern gereinigt. Nachdem der Pazifik vermessen, das Südland spurlos von den Karten verschwunden ist, entdeckt das 19. Jahrhundert in den Anfängen der Evolutionsbiologie, der Meeres- und Klimawissenschaften, der Literatur und Kartografie eine Vorliebe und Obsession für Inseln. Das Verhältnis von Fiktion und Wissenschaft befragen sie auf mannigfaltige Weise. Inseln werden in Listen, Taxonomien und Karten als Orte der Zäsur und des zweiten Ursprungs besucht, auf dem Papier gezüchtet, beziffert, gezähmt und systematisiert. Sie werden zu Freiluftlaboren und nützliche Fiktionen, mit denen Unterscheidungen entdeckt und visualisiert, proklamiert und erfunden werden können.
Was unterscheidet Arten von Varietäten, fragt Wallace, und wie können aus Arten Varietäten entstehen? Die Antwort skizziert er mit wenigen Strichen in einer Fußnote. Eine Insel, die nahe am Festland siedle, müsse nur für einen Tag untergehen und an ferner Stelle wieder auftauchen, dann könnten in nicht zu ferner Zukunft endemische Arten auf ihr entstehen. Mein Vortrag geht von Wallaces Insel- und Gedankenexperimenten aus. Inseln thematisiert er mit einigen Beispielen der kartografischen Generalisierung des 19. und 20. Jahrhunderts als Kulturtechniken des Trennens und Unterscheidens. Wo beginnt das Meer, wo endet das Festland? Gibt es eine insulare (d.i. visuelle oder narrative) Kritik der Unterscheidung?