Unter den akademischen Disziplinen stellt die Geschichtswissenschaft einen Sonderfall dar. Kein anderes Fach ist derart offen für die Bedürfnisse und Mechanismen der nicht-wissenschaftlichen Öffentlichkeit. Wenn Historiker streiten, nehmen Journalistinnen und Publizisten, Politikerinnen und Facebookfreunde nicht nur ausnahmsweise, sondern ganz selbstverständlich daran teil. Während sich aber der vielfältige Gewinn, den das Fach und seine Leute aus den jeweils aktuellen Kultur- und Deutungskämpfen ziehen, gut belegen lässt, fällt die Bilanz in umgekehrter Richtung weniger leicht. Dass historisches Wissen für alle möglichen Konflikte instrumentalisiert wird, ist offensichtlich. Doch inwiefern kann der Vergangenheitsbezug auch einen produktiven Beitrag zur Gegenwartsbewältigung leisten? Wann ist die Historie, mit Nietzsche gesprochen, von Nutzen »für das Leben«? Unter welchen Bedingungen trägt sie eher zur Lösung als zur Verfestigung politischer und sozialer Probleme bei? Die These lautet: Wenn es gelingt, historische Komplexität, statt sie auf Positionen und Interessen zu reduzieren, in ein Argument zu übersetzen. Die Alternative von historistischer Distanz und geschichtspolitischem Engagement war immer schon falsch. Aus der Geschichte lernen kann nur, wer sich von der Vergangenheit irritieren lässt.