John James Breuilly definiert die entscheidende Phase in der Modernisierung Europas als eine des strukturellen Wandels der gesellschaftlichen Arbeitsteilung, insbesondere als Ablösung der Zunftordnung durch eine stärker nach funktionalen Gesichtspunkten organisierte Gesellschaft. Worin sich sein Modernisierungsbegriff von anderen unterscheidet, erläutert Breuilly zunächst an der Entwicklung in den deutschen Ländern vom späten 18. bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts. Darüber hinaus bewährt sich dieser Begriff aber durchaus auch bei einem vergleichenden Blick auf die parallelen Entwicklungen in Frankreich und England. In Frankreich wurde die Ständegesellschaft durch die Revolution beseitigt; ein Bruch, der nun aber einen stark politisierten Begriff der Moderne zur Folge hatte. In England hingegen war die Zunftordnung zu diesem Zeitpunkt schon lange überholt. Vor diesem Hintergrund lassen sich abschließend auch einige Besonderheiten an der spezifisch deutschen Geschichte aufzeigen.