Im Ausnahmezustand werden zeitweilig die Verfassung oder einzelne ihrer Bestimmungen außer Kraft gesetzt. Zumeist wird auch die Befugnis erteilt, Notverordnungen zu erlassen, die dann Gesetzeskraft entfalten. Damit kommt es im Interesse eines krisenadäquaten Regierungshandelns zu einer Kompetenzverlagerung von der Legislative auf die Exekutive. Im Extremfall droht die vorübergehende Aufhebung der Gewaltenteilung.
In unübersichtlichen oder gar bedrohlichen politischen, sozialen und militärischen Situationen neigen insbesondere Präsidialdemokratien dazu, echte oder vermeintliche Krisen zur dauerhaften Festigung der Exekutivgewalt zu missbrauchen. Am Beispiel der Vereinigten Staaten von Amerika untersucht William E. Scheuerman die Eigenheiten, die ein präsidial verfasstes politisches System hierfür besonders anfällig werden lassen, und fragt nach gesellschaftlichen und politischen Möglichkeiten, staatliche Notstandsorgane und –maßnahmen zu kontrollieren.